Jean-Dominique Pénel a enseigné six ans à Djibouti (1992-1998). Il a créé un cours de Littérature djiboutienne et a aidé des universitaires djiboutiens à progresser jusqu’au doctorat. Il a publié plusieurs ouvrages et articles sur l’école et la littérature djiboutienne, ainsi que des recueils de poésie.