Les derniers Vikings et les premiers Rois du Nord

Les événements rapportés dans le récit que nous allons lire, sont pour la plus grande partie historiques. C’est un récit consacré aux entreprises et aux aventures d’une formidable association de pirates qui, sur la fin du X^e siècle, s’établit sur les bords de la Baltique, à l’embouchure de l’Oder, et fut longtemps un souci et un danger pour les souverains du nord.

A l’époque où nous transporte le récit de M. Dasent, l’aventureux esprit d’entreprise des hommes du Nord avait subi une altération radicale, conséquence de la transformation bienfaisante que traversaient alors les contrées Scandinaves. La vieille féodalité barbare, plutôt vaincue par la nécessité des temps que par le déclin des qualités guerrières et du féroce esprit de liberté qui l’avaient jusqu’alors maintenue, cédait partout la place à l’élément monarchique ; aux mêmes années et presque aux mêmes heures, Gorm en Danemark, Éric en Suède, Harald Haarfagr en Norvège, jetaient les fondements des trois monarchies du Nord, royautés d’abord bien imparfaites, bien rudimentaires et bien grossières, mais qui étaient tellement voulues par la nécessité qu’au bout de moins d’un siècle elles avaient acquis une force inéluctable, avaient revêtu leur forme parfaite, s’étaient conquis un renom équivalant à ce que nous appelons la gloire, et que même l’une d’elles, celle de Danemark, s’était élevée jusqu’à la splendeur la plus magnifique.

Tous les peuples européens, même les plus infimes, ont tour à tour exercé la suprématie sur notre continent ou ont eu leur heure de prépondérance ; seul le Danemark semble faire exception à cette règle générale, et se présente dans l’histoire toujours faible ou toujours malheureux ; cependant il a eu son heure comme toutes les autres nations, et même il les a toutes devancées dans cette voie de la suprématie ; seulement cette suprématie, il faut aller la chercher dans une lointaine et barbare époque, la plus ténébreuse qu’ait jamais traversée l’histoire humaine.