Formé à Paris au lycée Maximilien-Vox, rue Madame, et à l'École nationale supérieure des arts appliqués et des métiers d'art, Jean-François Martin commence sa carrière comme directeur artistique chez Bayard Presse, avant de devenir illustrateur jeunesse dès 1993.
En 1998, il modifie sa technique picturale en passant à l'acrylique et au collage et élargit son domaine d'intervention, ne se consacrant plus exclusivement à l'univers jeunesse, il travaille également pour la presse généraliste d'information en France (Le Monde, Le Nouvel Observateur, Libération, Télérama, XXI...) et dans d'autres pays (The New York Times, The New Yorker, The Guardian, The Washington Post, Time Magazine, The Wall Street Journal, Business Week, L'Actualité, The Boston Globe, The Progressive...).
Simultanément, il continue de travailler régulièrement pour les principales maisons d'éditions et de presse pour enfants : Nathan, Flammarion, Bayard (Youpi, Je bouquine, Les Belles Histoires, J'aime lire...), Milan, Thierry Magnier, Autrement.
Que ce soit dans la presse ou l'édition, Jean-François Martin met son style personnel et reconnaissable au service de textes de différentes natures, jonglant avec ses peintures, ses collages et le traitement d'image sur ordinateur pour signer des créations originales influencées, entre autres, par les graphismes de Blex Bolex et de Gary Taxali (en). Parmi les sujets caractéristiques de son travail, on retrouve régulièrement dans les personnages des hommes élégants en costume noir, cravate et chemise blanche, et portant un chapeau.
Il fait partie du collectif 2 Œufs Bacon P'tites Patates, qui se charge de projets de création graphique, direction artistique, mise en page et création typographique dans les domaines de l'édition et de la communication visuelle sur supports imprimés ou électroniques.
En 2010, il fait un passage dans le monde du film d'animation dans le cadre du projet Le Laboratoire d'images avec le film L'Inventeur conçu par lui et réalisé par sept élèves de quatrième année de Supinfocom Arles. En parallèle de la création de ce court métrage d'animation, il réalise également le livre L'inventeur, reflet éditorial du film.
Il expose régulièrement son travail dans le cadre d'expositions en galeries ou d'expositions itinérantes dans des médiathèques ou des salons, à Paris et en province.
Il est le lauréat du Bologna Ragazzi Award pour l'album fiction 2011, récompensant l'album Fables d'Ésope aux Éditions Milan, pour lequel il reçoit également le grand prix de l'illustration en 2012 à Moulins.
