Sous la neige

Edith Warthon (1862-1937)

"Cette histoire, c’est brin à brin, et par maintes gens, qu’elle m’a été contée. Et, comme il arrive d’habitude en pareil cas, j’ai entendu chaque fois une version nouvelle.

Si vous connaissez Starkfield, bourgade perdue dans la partie montagneuse du Massachusetts, vous aurez certainement remarqué son bureau de poste. C’est une construction qui date de la fin du XVIIIe siècle, en briques rouges, avec un fronton de bois peint en blanc et un péristyle à colonnes. Ce petit édifice classique se dresse au milieu de la Grand Rue, entre la banque et la pharmacie : beaucoup de villages de la Nouvelle-Angleterre en possèdent un semblable. Matin et soir, les habitants de Starkfield et les fermiers des environs s’y rassemblent, à l’arrivée du courrier. Parmi eux, vous n’avez pas été sans remarquer la haute taille et le visage tragique d’Ethan Frome. C’est là que je le vis moi-même pour la première fois, voici quelques années.

Bien que cet homme ne fût plus qu’une ruine, sa physionomie se détachait parmi les autres. Ce n’était pas sa haute taille qui le désignait à l’attention, puisque les Américains de vieille race ont très fréquemment cette stature élancée et mince, mais plutôt sa prestance et sa démarche. Son regard était à la fois triste et volontaire ; il conservait, en dépit d’une claudication manifeste, quelque chose de vigoureux. Son visage sévère, hâlé, fatigué par le rude travail des champs, était d’une indicible mélancolie. Ses cheveux grisonnants, ses yeux glacés, lui donnaient l’aspect de la vieillesse, et je m’étonnai lorsqu’on m’apprit qu’il n’avait guère passé la cinquantaine."

Massachusetts, un hiver glacial. Ethan Frome, un homme fatigué par la vie et le fardeau d'un mariage sans amour, voit l'espoir renaître avec l'arrivée de la jeune et lumineuse Mattie, une cousine de son épouse Zeena. Mais dans cette ferme isolée et sous le regard acéré de sa femme, leur amour naissant se heurte à un destin plus sombre que la neige qui ensevelit tout...