Une étrange disparition

Anna Katharine Green (1846-1935)

"La ville de New-York s’enorgueillit à juste titre de ses agences de renseignements et de recherches, qui font à la police une concurrence effrénée et qui ne reculent devant aucun sacrifice pour s’assurer le concours des détectives les plus habiles et les plus braves.

Tout en ne dédaignant pas à l’occasion d’avoir recours à leurs services, la police régulière voit ces agences d’un assez mauvais œil. Rivalité de métier d’abord ; ensuite le but poursuivi n’est pas le même. Il s’agit moins, en effet, pour les détectives privés, de livrer les coupables à la justice, que de leur faire rendre gorge, lorsqu’il s’agit d’un vol important, ou simplement de percer à jour leurs manœuvres criminelles, afin d’établir l’innocence d’un prévenu dont la condamnation ferait rejaillir le déshonneur sur toute une famille.

Il arrive souvent ainsi qu’un malandrin échappe au châtiment qu’il a si bien mérité. Afin d’éviter un scandale, on trouve moyen d’étouffer l’affaire, au besoin même de fournir au criminel les moyens de se soustraire, par une fuite opportune, aux poursuites dont il est menacé.

J’étais depuis quelques mois déjà au service d’une de ces agences, lorsqu’un matin il se présenta au bureau une femme entre deux âges et de mise convenable, dont l’air ému attira aussitôt mon attention. Je lui demandai ce qu’elle cherchait.

– Un détective, répondit-elle avec agitation, en promenant un regard scrutateur sur un petit groupe de mes collègues assis autour du poêle. Je ne veux pas que l’on en parle dans les journaux, mais une jeune fille a disparu de chez nous la nuit dernière et..."

L'histoire commence lorsqu'une lingère disparaît de la maison de son riche employeur, M. Blake. Les indices récoltés par le détective Smart, de la célèbre agence Pinkerton, révèlent rapidement que l'affaire est bien plus complexe qu'une simple fugue, et il doit faire face à de nombreux mystères et secrets pour découvrir la vérité.