Victor Hugo, né à Besançon en 1802, mort à Paris en 1885, peut être considéré comme le plus grand des écrivains du XIXe siècle. C'est un artiste complet qui a créé une oeuvre abondante dans tous les genres : poésie, théâtre, roman. C'est aussi un poète engagé, un homme politique libéral qui s'est mis aux services des grandes idées humanitaires. Fils d'un général de Napoléon, sa jeunesse est entrecoupée de nombreux voyages à travers l'Europe. De retour à Paris, il s'adonne aux lettres, et ainsi qu'il l'écrit en 1816, il veut "être Chateaubriand ou rien." Dès la préface de son drame, Cromwell , écrit en 1827, il prend nettement position en faveur du romantisme contre le classicisme. Il devient alors le chef de file de l'école romantique et triomphe avec son Hernani en 1830. Lors de la première représentation devant le public de la Comédie-Française (partisan du classicisme), les jeunes défenseurs du romantisme forcent le succès par leurs applaudissements. Ils livrent ainsi chaque soir ce que l'on a appelé "la bataille d'Hernani". Victor Hugo connaît alors une intense activité littéraire avec notamment Notre-Dame de Paris, son premier grand roman, des recueils de poésie - Les Feuilles d'automne, Les Chants du crépuscule, Les Voix intérieures, des pièces de théâtre - Le Roi s'amuse, Lucrèce Borgia ou encore Ruy Blas. En 1841, il entre à l'Académie française. Cette période féconde est pourtant assombrie par des chagrins personnels. Son ménage est brisé par la trahison de son ami Sainte-Beuve, mais il trouvera bientôt consolation auprès d'une jeune actrice qui l'accompagnera jusqu'à sa mort, Juliette Drouet. Quelques années plus tard, il perd sa fille aînée, Léopoldine, qui se noie accidentellement. C'est un choc terrible. Il cesse un temps d'écrire et se lance dans la vie publique. Élu député, en faveur de Louis Napoléon, il ne tarde pas à changer de camp et à devenir un opposant de celui qu'il considère comme un tyran. Il fuitalors en Belgique, puis à Jersey et Guernesey, où il s'installe. Pendant quinze ans, Hugo restera en exil, écrivant des satires contre celui qu'il appelle "Napoléon le petit." Mais c'est aussi l'époque où il produit ses plus grandes oeuvres : Les Contemplations, La Légende des siècles et Les Misérables. Victor Hugo est triomphalement accueilli lorsqu'il rentre en France en 1870, à la chute de l'Empire. Il tente de participer activement à la vie publique mais, déçu par le nouveau gouvernement, il se retire à nouveau à Guernesey. À sa mort en 1885, la République lui fait des funérailles nationales et il est enterré au Panthéon.
