L’origine et la propagation des contes populaires européens

Quand Perrault voulut publier les contes dont son enfance avait été bercée, il n'osa les faire paraître sous son nom: il craignait qu'on ne le soupçonnât d'attacher la moindre importance à des récits de paysans et de bonnes femmes. Aujourd'hui Perrault n'aurait plus cette fausse honte, mais Perrault serait exposé à un autre danger: il pourrait, après tant d'autres auteurs, céder à la tentation de grossir démesurément un problème déjà pourtant très intéressant, très sérieux même; de traiter nos contes bleus comme de graves documents; de voir dans le Chat Botté, le Petit Poucet et leurs compagnons l'incarnation de «mythes» dignes de la plus religieuse attention, et de les invoquer comme des témoins des idées primitives de l'humanité ou tout au moins de la race à laquelle appartiennent les nations indo-européennes. Tel est, en effet, l'enseignement de toute une école, et voilà dans quels nuages, dans quels brouillards se plaisent des hommes qui ne sont pas sans valeur. Pour nous, le brouillard est toujours malsain, fût-ce le brouillard mythique. Contribuer à le dissiper, c'est faire œuvre bonne et utile: nous l'essaierons ici.

À PROPOS DE L'AUTEUR 

Emmanuel Cosquin (1841-1919) était un folkloriste français, auteur des "Contes populaires de Lorraine", collectés à Montiers-sur-Saulx. Inspiré par les Frères Grimm et le philologue Theodor Benfey, il défendait l’idée que les contes européens proviennent d’Inde. Son travail, méthodique et comparatif, visait à démontrer cette diffusion culturelle. Journaliste de formation, il se consacra entièrement au folklore après son élection comme correspondant de l’Institut en 1902. Il laissa inachevé Contes indiens et l’Occident.