Sur le sacerdoce

Le traité sur le sacerdoce de Jean Chrysostome est un texte surprenant. Chrysostome propose un dialogue entre lui-même et l’un de ses très bons amis dénommé Basile.

Les deux hommes viennent d’être choisis pour le sacerdoce. Basile a accepté, et Jean a refusé, pensant ne pas avoir les qualités suffisantes pour une telle charge. Basile, qui ne connaît pas les raisons profondes du refus de Jean, vient lui demander quelques explications. S’ensuit un long échange, au cours duquel Jean expose toutes les difficultés qui se sont présentées à lui. C’est pour Chrysostome l’occasion de détailler les exigences liées au sacerdoce.

Le texte propose une magnifique réflexion sur la condition sacerdotale.

Au cours du dialogue, Chrysostome alterne parfois la condition sacerdotale et la condition épiscopale. Il en profite donc pour détailler les contraintes particulières à la charge d’évêque.

L’ensemble est composé de 6 livres. Pour chacun d’entre eux, nous avons ajouté quelques sous-titres, pour rendre le texte plus abordable.

Dans le premier livre, la mère de Jean le décourage d’accepter le projet sacerdotal proposé par son ami. De fait, Jean refuse le sacerdoce et Basile lui fait de graves reproches. Basile se sent trahi et ne sait pas quoi répondre à ceux qui ont choisi Jean. Jean commence alors à répondre à son ami.

Dans le second livre, Jean explique que le sacerdoce est la plus grande preuve d’amour que l’on puisse donner à Jésus-Christ, et que peu d’hommes sont dignes du sacerdoce. Jean montre que le prêtre doit lutter contre de terribles ennemis, et foncièrement, explique qu’il a peur d’offenser celui qu’il aime. C’est pourquoi il a pris le risque de déplaire aux hommes qui l’ont appelé.

Jean continue dans le troisième livre à détailler certaines caractéristiques du prêtre et de l’évêque. Les prêtres ont reçu de Dieu un grand pouvoir, dit-il ; pour être évêque, il faut une vertu éprouvée. « Je connais la grandeur du saint ministère et ses immenses difficultés ». Il continue en parlant des risques auxquels l’évêque et confronté : « C’est quelque chose de terrible en vérité que la soif des dignités ». Il insiste en soulignant que ses faiblesses sont trop grandes pour accepter le sacerdoce. Pourquoi Jean devrait-il exposer son âme à tant de dangers ? Chrysostome en profite pour souligner le difficile soin des veuves, l’importance de la patience, le soin des vierges. Il montre que l’évêque est confronté à de multiples problèmes. Jean est convaincu d’avoir bien fait de refuser la charge.

Dans le quatrième livre, Basile insiste : Jean est exempt des reproches dont il s’accuse. Mais Jean reprend et s’appuie sur les exemples tirés de l’écriture. Bien que très saints, certains personnages choisis (Moïse) n’ont pourtant pas été à la hauteur. L’exemple de Judas en est le plus frappant, lui qui pourtant a été choisi par le Christ lui-même. Pas de découragement pour autant, mais prudence dans le choix des candidats : « N’impose légèrement les mains à personne, et ne participe point aux péchés d’autrui ».

Le cinquième livre est l’occasion pour Jean de détailler certains obstacles auxquels le prêtre et l’évêque sont régulièrement confrontés : la préparation des discours, le caractère que doit avoir le « pasteur parfait », les dangers de la jalousie et de l’envie. Le prêtre doit être un père à l’égard de ses enfants. Il doit travailler ses discours, même si l’éloquence est facile, enfin lutter contre l’ignorance de ses fidèles.

Dans le sixième et dernier livre, Chrysostome souligne que le prêtre devra rendre compte des âmes qui lui ont été confiées. Il insiste sur a pureté de l’âme du prêtre. Face à ces exigences, Jean revient sur sa vie personnelle et montre qu’il a bien fait de refuser. On termine le texte avec un autre confidence de Jean.